Un renouveau pour l'architecture MIPS dans le mobile ?
Après avoir connu un certain succès dans les années 90 (ils équipaient notamment les deux premières générations de PlayStation et la Nintendo 64), les processeurs de la famille MIPS ont quelque peu perdu de leur superbe depuis, subissant la concurrence de l'architecture ARM, utilisant le même modèle de distribution (exploitation de l'architecture sous licence par des constructeurs tiers indépendants du concepteur), et ne sont quasiment plus utilisés que dans des équipements spécialisés (notamment dans les équipements réseau de Cisco). Mais Imagination Technologies, actuel propriétaire de cette architecture, vient d'annoncer une nouvelle génération de cœurs MIPS, les Series5 Warrior P5600, que la société compte venir placer face aux puces ARM et x86 dans le secteur mobile.
Selon MIPS, un cœur P5600 serait jusqu'à deux fois plus rapide qu'un cœur ARM actuel, tout en restant économe en énergie et en occupant 30% de surface de silicium en moins, ce qui devrait se traduire par un coût de production plus faible. L'architecture supporte jusqu'à 6 cœurs, peut fonctionner indifféremment en 32 ou en 64 bits et propose également une unité de calcul spécialisée dans les opérations parallèles (l'équivalent des SSE des puces x86 ou de l'AltiVec du PowerPC), massivement utilisées par les applications multimédia.
Face à ARM, profondément enraciné sur le marché, Imagination aura par contre fort à faire pour convaincre les fondeurs d'adopter cette architecture et les constructeurs d'utiliser ces processeurs dans leurs produits. Il disposera toutefois peut-être d'un argument important : Imagination est aussi le propriétaire de l'architecture PowerVR, très utilisée dans les SoC mobiles (et notamment dans tous les appareils iOS, du premier iPhone jusqu'à l'iPhone 5S), et pourrait donc en profiter pour pousser l'architecture MIPS en accompagnement des GPU PowerVR.
Un éventuel succès de MIPS sur le mobile pourrait par ailleurs aussi profiter à Intel. De façon directe, puisqu’Intel est aujourd’hui le plus gros actionnaire d’Imagination (14.5%), mais aussi de façon indirecte : l'arrivée d'une troisième architecture majeure va renforcer la nécessité de développer des applications portables d'une architecture à l'autre, plutôt que de les optimiser spécifiquement pour l'ARM, ce qui pourrait aider le x86 à faire son entrée sur ce marché, sur lequel Intel se casse toujours les dents pour l'instant.
Notons également qu'Apple dispose elle aussi d'une position de force parmi les actionnaires d'Imagination, avec environ 8.7% des parts, ce qui en fait le quatrième actionnaire. De quoi imaginer qu’Apple pourrait s’intéresser de plus près à l’architecture MIPS à l’avenir ? Ce n’est pas impossible si elle tient ses promesses, Apple ayant déjà montré par le passé sa capacité à basculer presque sans douleur d’une architecture à une autre.