MacBidouille

La brève d'hier relatant qu'une personne avait réussi sur un MacPro et sous Windows XP à faire fonctionner deux Geforce 7300 en SLI a fait couler pas mal d'encre et soulevé beaucoup de questions. Nous avons donc décidé de revenir sur le sujet en vous apportant le maximum d'informations de manière la plus intelligible possible.
Pour commencer, parlons du SLI. Dans la guerre perpétuelle qui l'oppose à ATI, NVidia a décidé de sortir de ses cartons poussiéreux une technologie qu'ils avaient rachetée en même temps que 3DFx. Cette technologie permettait de coupler deux cartes vidéo et d'utiliser simultanément les deux processeurs graphiques pour accélérer les rendus 3D. Le SLI était né. Pour l'utiliser il fallait officiellement un chipset NVidia et deux cartes vidéo compatibles et reliées par un pont. Depuis, et à la suite d'une erreur de NVidia doublée d'une bidouille, on s'est aperçu (sur PC) qu'il suffisait d'avoir une machine capable de gérer deux PCI Express 8x (pour les performances) et d'un pilote dédié. Mais NVidia a fait (ou a tenté de faire) cesser la diffusion du patch activant le SLI sur n'importe quelle carte mère, voulant réserver à ses chipsets cette possibilité.
ATI a avec retard et moins de succès réagi à la sortie du SLI en sortant sa technologie maison, le CrossFire. La précipitation du constructeur canadien à présenter son système à deux cartes lui a causé beaucoup de tort, tant le système s'avérait instable. Le CrossFire est aussi plus compliqué, puisqu'il nécessite une carte vidéo CrossFire Ready à l'électronique différente des cartes standard et une carte fille qui est elle une carte du commerce.
NVidia a là encore réagi à l'annonce d'ATI en proposant des solutions SLI à 4 cartes vidéo, et en s'essayant sans encore convaincre à se passer du pont entre les cartes vidéo pour activer sa solution.
Passons maintenant au Mac Pro. Selon nos recherches et ses spécifications, il est architecturé autour d'un chipset Intel 5000X. Il a comme particularité, parmi les chipsets de la série 5000 compatibles avec le Xeon, de gérer un port PCI-Express 16x en plus des autres lignes PCI Express que l'on ventile sur les autres connecteurs.
Selon Apple, qui n'est pas très clair dans ses spécifications techniques, la bande passante pourrait se répartir en fonction du besoin des cartes. Mais nous ignorons si dans ce cas on pourrait avoir 16 lignes sur un seul connecteur ou seulement 8.
Dans tous les cas, on a donc avec le chipset Intel ce qu'il faut pour faire du SLI ou du CrossFire d'ailleurs.
Reste bien entendu la question la plus importante. Est-ce qu'on aura un jour la possibilité de faire ce genre de chose sous OS X ? Deux problèmes se posent. Le premier est le besoin de développer des pilotes spécifiques et pointus capables de gérer simultanément les deux puces vidéo. Vu les difficultés qu'ont eu NVidia et ATI à sortir des pilotes stables pour ces technologies sous XP, la chose est compliquée.
Le second obstacle est lié à l'obtention d'une licence. Si ATI était bien plus souple que NVidia en la matière, et devait proposer à Intel le CrossFire pour ses chipsets, son rachat par AMD remet beaucoup de choses en question. Mais justement, ce rachat pourrait favoriser l'assouplissement de NVidia dans ce domaine. Il reste dans tous les cas beaucoup d'inconnues et pas moins de problèmes.
Abordons un dernier aspect de la chose. Aurions-nous besoin de coupler deux cartes vidéo sur un Mac ? Nous pensons que oui :
- Si Apple veut prendre le maximum de parts de marché à Microsoft, il se doit de proposer en tout point des alternatives aux PC.
- Il y a aussi sur Mac des joueurs fortunés ou tout simplement des passionnés qui veulent ce qu'on peut faire de mieux.
- Avec Quartz 3D, Apple veut utiliser de plus en plus les GPU pour assurer des calculs 3D spécifiques. C'est dans ce domaine qu'un SLI aurait sur Mac son plein emploi. Apple pourrait alors proposer des stations à la puissance 3D exceptionnelle tout en gardant un tarif raisonnable par rapport aux solutions dédiées.
[MàJ} Merci à Erwann de nous signaler que, dans son article sur le Mac Pro, Arstechnica fournit les réponses au sujet du PCI Express.
Le MacPro a un total de 26 lignes PCI Express disponibles pour les 4 slots.
Par défaut la configuration est la suivante, de bas en haut:
16x 1x 4x 4x
Il est possible de modifier l'affectation de ces lignes sur les slots selon les configurations suivantes et toujours de bas en haut:
16x 1x 1x 8x
8x 8x 4x 4x
8x 8x 1x 8x
La première configuration est la meilleure pour installer deux cartes vidéo dans la machine.
S'il est impossible de faire du SLI sur deux cartes en PCI Express 16x, il faudra se rabattre sur l'une des deux autres configurations. Ce n'est pas forcément un problème, étant donné que des tests réalisés sur des PC ont montré que le SLI en 2 fois 16x ne présentait qu'un gain de performances anecdotique par rapport au 8x.