MacBidouille

A-t-on besoin de RAM certifiée? Quel est l'impact de la mémoire sur les performances?

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Introduction

Les machines Apple ont toujours eu des problèmes de compatibilité avec les barrettes mémoires non certifiées par Cupertino. On verra que cela peut venir à la fois des spécifications techniques du contrôleur mémoire utilisé par Apple; mais également de la qualité médiocre de certaines barrettes de RAM générique.
Ce problème de compatibilité est couplé à la trop faible capacité de mémoire installée par défaut dans les ordinateurs Apple. Historiquement, cela permettait aux revendeurs Apple de se faire une marge sur la mémoire; car la marge consentie par Apple sur les ventes de matériel est très faible. Depuis le lancement des Apple Store, et la guerre entre Apple et les Apple Centers la quantité réduite de la mémoire de base est un frein à la réactivité de OSX, au confort d'utilisation et en général aux performances de la machine.
L'arrivée de OSX, très gourmand en RAM, a encore plus renforcé le besoin des utilisateurs d'augmenter la capacité mémoire de leurs machines.

Une des raisons qui nous ont conduit à lancer ce test est la difficulté qu'il y a/avait à trouver de la mémoire compatible pour certains modèles de portables Apple. Après enquête, nous avons trouvé des éléments de réponses concernant l'extrême sensibilité des Powerbook 15" 1.25GHz par exemple. Afin d'économiser la batterie, Apple a utilisé sur certains modèles sortis entre Août 2003 et Avril 2004 une fonction spéciale permettant de diminuer la fréquence de fonctionnement de la barrette de RAM en fonction de l'utilisation et de la température de la machine (en particulier lors de la mise en veille). Apple l'a nommé : "Bus slewing". Diminuer la fréquence du module de RAM n'est pas spécial en soi, cependant le contrôleur a besoin d'au moins 200 cycles pour effectuer un nouvel adressage. Le design utilisé alors par Apple ne permettait pas au contrôleur d'effectuer cette phase d'attente, et du coup plusieurs problèmes sont apparus avec la plupart des barrettes de RAM; c'est en fait la sensibilité des puces et leur capacité à être réactivées en moins de 200 cycles qui est le point crucial. De plus, le design d'Apple ne correspondait pas aux spécifications JEDEC; Apple a donc changé le système de bus slewing par un nouveau design avec la révision d'Avril 2004. On peut trouver dans les Technotes d'Apple le descriptif du bus slewing de même que les machines qui en ont "bénéficié".
Apple dans une TechNote explique exactement le principe du bus slewing qui est installé depuis longtemps dans les portables de type PowerBookG4 et iBookG4 (ici pour l'iBookG4 de septembre 2003):

To lower power consumption and heat generation, the iBook G4 incorporates an automatic power management technique called bus slewing. Bus slewing is designed to run at high processor speed, bus speeds, and voltage when the demand on the processor is high, and to run at low processor speed, bus speeds, and voltage when the demand on the processor is low. Switching between different processor/bus speeds and voltages is achieved by a transition that operates seamlessly to the user and should not impact system or application performance. The iBook G4 allows the user to control bus slewing mode. The options for specifying either high, reduced, or automatic processor and bus speeds are located at System Preferences>Energy Saver>Show Details>Options>Processor Performance; then select Automatic, Highest, or Reduced. Slewing is enabled with the automatic setting, which is the system default. If the iBook G4 detects a system temperature that is too high, due to high ambient temperatures or other factors, it will automatically force the system to slew to reduced mode regardless of the selected setting. When the iBook G4 is in slewing mode, the processor, processor bus, and memory bus dynamically adjust their speeds based on the current needs of the system. In the 1.0 GHz configuration, the processor speed will switch between 1 GHz and 765 MHz. In the 933 MHz configuration, the processor speed will switch between 933 MHz and 714 MHz. In the 800 MHz configuration, the processor speed will switch between 800 MHz and 612 MHz. In all configurations, the processor bus and memory bus will switch between 133 MHz and 102 MHz.

Cependant le problème avec le bus slewing ne touche à priori que les machines ayant un bus à 167MHz (utilisant donc de la DDR333 SODIMM PC2700). Comme pour confirmer que le problème pouvait potentiellement toucher uniquement une série bien spécifique de PB, dans la Technotes des PB de la révision d'Avril 2004, Apple précise dans la rubrique décrivant la gestion de l'énergie que le nouveau système équipant les PowerBooks ne fait plus varier la fréquence du contrôleur mémoire (référence en bas de la page). Conforté par cette information, et afin de permettre à nombre d'utilisateurs de Mac d'acheter plus librement leurs barrettes de RAM nous avons décidé de nous lancer dans un test à grande échelle.

Nous avons souhaité tester de la mémoire non-certifiée Apple dans différents ordinateurs portables de la marque à la pomme : PowerBook et iBook. Avant de passer à la suite de l'article, je voudrais clairement préciser que nous avons contacté 3 fabricants et que seul SwissBit a tenu ses engagements et nous a fourni des modules d'essai.