Batteries : du soufre pour doubler la capacité
La plupart des utilisateurs de smartphones haut de gamme seront d'accord pour dire que l'un des gros défauts de ces appareils est leur manque d'autonomie : en usage normal, difficile d'espérer rester plus de deux jours sans recharge... De nombreuses équipes de recherche travaillent donc à développer de nouvelles technologies de batteries pour améliorer cette situation.
Après les batteries à la cellulose présentée par l'université de Maryland il y a quelques temps, c'est au tour de Berkeley de présenter sa solution, à base de soufre. Un matériau qui n'est pas vraiment nouveau dans les recherches sur les batteries, plusieurs autres équipes y ayant déjà eu recours, mais qui offre de nouvelles perspectives grâce aux travaux des chercheurs de Berkeley. En effet, alors que les batteries Lithium-Soufre présentées jusqu'à présent bénéficient d'un excellent rapport capacité/masse mais s'usent très vite au fil des charges et décharges et sont incapables de fournir une grande puissance, la solution développée par Berkeley semble présenter tous les avantages...
Les premiers prototypes mis au point dans le laboratoire atteignent en effet une capacité de 500 Wh/kg, soit plus du double d'une batterie Li-ion classique (200 Wh/kg en moyenne) et une excellente durée de vie, puisqu'après 1500 cycles de charge/décharge elles offrent encore une capacité de 300 Wh/kg, soit toujours nettement plus qu'une batterie Li-Ion neuve. Leur prototype a également l'avantage de supporter des courants de charge et de décharge élevés sans trop perdre en capacité (moins de 50% de perte pour une décharge à 6C par rapport à 1C) et en gardant un excellent rendement (proche de 100% pour une charge à 3C et une décharge à 6C). Des caractéristiques qui permettront donc un accroissement de l'autonomie pour un même poids et un accroissement de la vitesse de recharge (le courant de décharge élevé est moins utile dans le cadre de l'électronique mobile, qui a rarement besoin d'une forte puissance électrique, mais pourra avoir son intérêt pour d'autres usages, notamment dans l'automobile).
L'équipe qui a conçu ce prototype n'a malheureusement pas indiqué le coût de production de ce type de batterie, ni précisé à quelle échéance la production pourrait être industrialisée...